海外９拠点含めた総計で１４７０台のロボットが活躍するＴHK。「全体の自働化ラインを設計し、各工程で段階的に個別自働化を推進」（榎本生産本部副本部長）

１２月３日から４日間にわたって東京ビッグサイトで開催された国際ロボット展の来場者は、１５万６１１０人と、２０２３年の前回を８千人近く上回り、ロボットへの活用、適用を模索する層の広がりを改めて実感させた。初日の３日には「未来のモノづくりを変えるロボットソリューション」のテーマで行われたディスカッションで、ＴＨＫは、フィジカルＡＩ導入を推進する花王とともに、ロボットユーザーとして参画。本紙では、登壇した榎本産業機器統括本部・生産本部副本部長による「製造現場におけるロボット活用の現状と課題」にフォーカスする一方、ロボットメーカー４社を交えた、ディスカッションのポイントを指摘することにした。

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榎本副本部長は、ＬＭガイドを世界で初めて開発、商品化したというＴＨＫの出発点について触れた後「日本の生産７拠点で８２３台、海外９拠点を含めた総計で１４７０台というのが、ロボットの使用・保有台数。多関節ロボット、スカラロボット、ヒューマノイドロボット、ＡＧＶ／ＡＭＲ、直行ローダー等で構成されているが、多関節ロボットが多数を占めている」との概要に触れつつ「人手不足や生産性向上を企図し、ＬＭガイドをはじめ、ボールねじ、アクチュエータなどの生産現場で活用を図っている」。

自働化推進の方針としては、全体の自働化ラインを設計し、ＬＭブロック、ＬＭレールといった、各工程で段階的に個別自働化を進めながら、手作業から治具化を経て装置化、さらに自働化へと段階的な移行を展望する。
「たとえば、当社の山形工場では、ＬＭブロックの荒加工工程で、マシニングセンタ７０台に対して、ロボット３５台で自働化を図っている」。
このほか、自働化推進の方針で掲げられたのが、チョコ停の徹底排除、人が関与する付帯作業の削減、点検や清掃が容易に行える設計の徹底だ。
「チョコ停を分析すると、ＬＭガイドの組立では、ねじ締め異常２７％、エンドプレート異常２７％で、この２要因が過半を占め、ＬＭブロック研削加工では、ロボットハンドクランプ異常３５％、ロボット形番判別異常２１％と続いている」。
モノの搬送では、自律走行ロボット（ＡＭＲ）が１階⇆２階を自動昇降しつつ、長距離・工場間搬送では、荷物を載せた搬送ロボット「ＳＩＧＮＡＳ」が活躍しているそうだ。
「ロボットの活用で課題となるのが、初期投資の高さ、熟練技術の代替の難しさ、多品種少量生産への対応、人財育成などが挙げられる」と総括した。
パネルディスカッションでは、ユーザーである花王、ＴＨＫに加え、ロボットメーカーから、川崎重工、ファナック、不二越、安川電機が加わった。
川崎重工では、熟練技術の、フィジカルＡＩ＆協働ロボットによる再現技術の追求、ファナックからは、熟練工不足を協働ロボットによって、どのように受け継ぎ、実現していくかと言う問題提起、さらにロボットの未来像として安川電機は、フィジカルＡＩによってロボット自身が自律的に動く世界を見据え、不二越は、ティーチング不要のロボット像を描いた。
今回のＴＨＫブースで新たに提案されたのが、ヒト型ロボット「ＮＥＸＴＡＧＥ」の可動範囲の大幅拡大だ。ＡＭＲと組み合わされ、移動を可能とし、新たに昇降軸を設けたことで、上下（低い⇆高い）にも対応。デモの方にも注目が集まった。

AMRをセットし、昇降軸を設けたヒト型ロボットNEXTAGEを披露。可動範囲を大幅に広げた

パネルディスカッションでは、-AIと連携するアクチュエーション技術である、-フィジカルＡＩが話題に